该装置的灵感来自光合作用。研究人员表示，太阳能驱动的水分解，即水分子被分解为氢气和氧气，需要从完全纯净的水开始，因为任何污染物都会损害催化剂或导致不必要的化学副反应。但在偏远或发展中地区，清洁水相对稀缺，而且水净化所需的基础设施也不容易获得，水分解极其困难。如果能使用受污染的水展开工作，则可同时解决两个问题：它可分解水来制造清洁燃料，同时制造出清洁的饮用水。

　　研究人员将光催化剂沉积在纳米结构的碳网上，该碳网是光和热的良好吸收体，光催化剂用来产生水蒸气。多孔碳网经过防水处理，既可帮助光催化剂漂浮，又可使其远离下面的水，这样污染物就不会干扰其功能。

　　团队在浮动装置顶部使用了紫外线吸收层，通过水分解生产氢气。太阳光谱中的其余光传输到设备底部，使水蒸发。

　　研究人员称，他们模仿了植物叶子的蒸腾过程，通过这一方式可更好地利用光获得蒸汽来生产氢气。新装置对污染物的耐受性非常好，而且浮动设计允许基材在非常浑浊或泥泞的水中工作。