种种迹象表明，太阳能正朝着主流发电能源的方向前进。日前，美国太阳能项目开发商BrightSource能源公司表示，正在研发新的存储技术，该技术可以使太阳能电站在太阳下山后，没有阳光的情况下继续发电供电。

　　目前，许多太阳能热电站都部署了大面积范围的镜子，俗称定日镜，以此把阳光集中起来，放入装满水的锅炉内，并将之放置在459英尺的高塔上，所产生的蒸汽将带动涡轮机发电。眼下，BrightSource将给这些电站安装熔盐系统，该系统可以储存热量，以便可以在夜间，或是电力需求高峰时段自由释放热量产生蒸汽。

　　BrightSource首席执行官约翰·伍拉德表示，这种灵活性可以更有效、更便宜地把间歇性可再生能源整合进电网里。“这是一个很重要的经济问题。”约翰·伍拉德表示，“电力能在夜间持续多久？发电量有多大？这个熔盐系统的妙处就在于可以灵活地产生能量。”另外，他还声称，此项技术能够降低太阳能发电的成本，使之更加可靠，与传统的电力能源相比有助于提高其竞争力。

　　BrightSource透露，对比把阳光直接转换成电能的传统光伏，太阳能热利用技术的优势之一，就是热量可以便宜地储存，在需要时用来发电。这个所谓的存储方式其实已经存在10多年了，即加热熔盐，通常也就是钠和氮化钾混合物，然后把它存储在一个容器中。发电时，熔盐被泵抽，通过一个热交换器，产生蒸汽。

　　“存储方式可以使热电站在白天运行更长时间，这样，我们能更快地收回昂贵的汽轮机和发电机成本。”约翰·伍拉德表示。事实上，没有存储功能的太阳能热电站，一年可以发电约2700小时，而BrightSource的存储系统使这一时间增加到4300小时，产量增加远远抵消了增加的存储成本。

　　据科罗拉多州戈尔登国家可再生能源实验室（NationalRenewableEnergyLaboratory）的一项研究估计，存储系统可以使每千瓦时的成本降低25％至30％。

　　BrightSource介绍，除了能降低成本，该存储系统还改进了太阳能热发电的经济性。公用事业机构不再过多地需要投资备用电源，以消除供电波动，他们可以依靠这些电力，在任何特定时刻，满足需求的增加。

　　不过，也有人对BrightSource的存储系统的价格存在质疑。国家可再生能源实验室（NREL）的研究员马克·梅斯表示，如果太阳能热利用技术要与光伏太阳能电池板竞争，那么存储技术可是至关重要的。他认为，电池板价格正呈下降趋势，BrightSource的存储系统可能不会以更低的价格提供电力，所有事情都是对等的。

　　另外，除了BrightSource，西班牙TorresolEnergy公司和美国SolarReserve公司都计划使用熔盐存储技术。前者已经建成了一个测试系统，并安装在了西班牙一座装机容量19.9兆瓦的太阳能热电站中，并证实可以使用存储的热量，整夜运行电站。而后者则计划在加利福尼亚州建立一座采用熔盐系统的太阳能热电站。